19世纪初，欧洲印刷术和现代油墨技术传入我国，因清朝在北京白纸坊印制纸币，我国诞生了最早的油墨工业。20世纪初，伴随着现代印刷业的发展，现代油墨产品开始在天津出现。当时，天津市场上的油墨都是舶来品，以日货居多，例如日商的福信洋行、堀井洋行、信丰洋行和诸星油墨株式会社等都是专门或部分经营各色普通和高级油墨及印刷材料或器材的商铺，除直接供销天津外，还转销国内其他地区。

  我国油墨工业诞生于一战期间，据史料记载，“中国油墨之发轫亦在欧洲大战之时。民国五年之后，上海印刷界中一批有远见卓识的商人，鉴于油价之飞涨及输入额之澎湃，乃纷纷筹设油墨制造厂，是为吾国制墨厂之嚆矢。”在这期间，天津第一家油墨制造厂正利油墨厂成立，成为近代天津油墨工业的开端。

  1917年，天津西郊王家村的小作坊主高荫茹创建了正利油墨厂。正利油墨厂只是一个家庭油墨作坊，既没有采用先进的制墨工艺也没有现代制墨机器，主要采用土法制墨，产墨量有限，规模比较小。由于高荫茹平日对西方进口商品和工艺技术感兴趣，对印刷技术比较了解。他生活在天津西郊年画制作聚集区的炒米店附近，目睹了欧战后进口油墨减少对天津年画印刷业的冲击，于是决定自己尝试制造黑色油墨。在缺资金、少技术的条件下，他以铁锅熬炼蓖麻油作油料，以熏烟房内点煤油灯造烟灰，以毛驴拉磨粉机替轧墨机等较为原始的方式研制油墨。高荫茹艰苦创制油墨的精神被传为业内佳话。正利油墨厂的创建为天津油墨工业的发展奠定了基础，但因墨守成规，缺少技术改进，发展缓慢。

  1927年，天津第一家使用新制墨技术和设备的大北油墨厂成立。大北油墨厂的经理徐黼臣为了发展国产油墨，抵制进口油墨，虽已年过半百，仍远赴美国学习、考察制墨技术和工艺。回国时购买了当时先进的三辊轧墨机，创建了大北油墨厂，开始试制彩色油墨，但所用原料大部分依赖外购。因当时日本进口油墨充斥天津市场，国产油墨备受排挤，销售不畅，再加上生产技术薄弱，经营管理不善等原因，大北油墨厂成立后经营一直较为惨淡，主要以生产黑色轮转油墨和防潮油等赖以生存。

  另外，华北油墨厂是20世纪30年代天津较大的一家油墨厂。1933年，华北油墨厂由油墨专家吕之天会同刘纯一等人共同出资兴建。吕之天原毕业于上海化学工业学校，在德国油墨工厂学习3年后，回国在哈尔滨创办了新发油墨厂。九一八事变后，因油墨厂经营困难，迫不得已将制造油墨机器运抵天津，重新组建了华北油墨厂。华北油墨厂成立后，主要生产“飞机”牌各色油墨，包括石印油墨、铅印墨及誊写墨；共有机器3部，每日能出各色油墨150余磅。当时该厂生产油墨所用原料除红绿颜料进口外，其余均采用国产，而且所产油墨品质优良，价格优廉。